33 millones de conductores estadounidenses en riesgo de sufrir un peligroso defecto en las bolsas de aire

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DETROIT — Más de 33 millones de personas en Estados Unidos conducen vehículos que contienen una amenaza potencialmente mortal: infladores de bolsas de aire que, en casos raros, pueden explotar en una colisión y arrojar metralla.

Pocos lo saben.

Y debido a una disputa entre los reguladores federales de seguridad y un fabricante de piezas de bolsas de aire, no es probable que se enteren pronto.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras exige que el fabricante, ARC Automotive de Knoxville, Tennessee, retire del mercado 67 millones de infladores que podrían explotar con tal fuerza como para volar un recipiente de metal y expulsar metralla. Pero ARC se niega a hacerlo, lo que genera una posible pelea judicial con la agencia.

La NHTSA sostiene que el retiro del mercado está justificado porque dos personas murieron en los Estados Unidos y Canadá y al menos otras siete resultaron heridas por los infladores de ARC. Las explosiones, que ocurrieron por primera vez en 2009, continuaron este año.

La NHTSA concluyó provisionalmente, después de una investigación que duró ocho años, que los infladores están defectuosos. Los documentos de la agencia muestran que los infladores datan de al menos el año modelo 2002 hasta enero de 2018, cuando ARC instaló equipos en sus líneas de fabricación que podrían detectar posibles problemas de seguridad.

Una de las que murió fue Marlene Beaudoin, una madre de 40 años y 10 hijos de la Península Superior de Michigan que fue golpeada por fragmentos de metal cuando su SUV Chevrolet Traverse 2015 estuvo involucrada en un accidente menor en 2021. Ella y cuatro de sus hijos tuvieron iban de camino a comprar helado. Los hijos no resultaron heridos.

ARC sostiene que no existe ningún defecto de seguridad, que la demanda de la NHTSA se basa en una hipótesis más que en conclusiones técnicas y que la agencia no tiene autoridad para ordenar a un fabricante de piezas que lleve a cabo retiradas del mercado, que según ARC son responsabilidad de los fabricantes de automóviles.

En una carta a la NHTSA, ARC dijo que ningún fabricante de automóviles ha encontrado un defecto común a los 67 millones de infladores, y no se ha identificado ninguna causa raíz en las rupturas de los infladores.

"ARC cree que fueron el resultado de anomalías de fabricación aleatorias 'únicas' que fueron abordadas adecuadamente por los fabricantes de vehículos mediante retiradas de lotes específicos", decía la carta.

En un comunicado, la NHTSA indicó que tanto ARC como los fabricantes de automóviles son responsables de los retiros del mercado y que pueden solicitar un retiro de un fabricante de repuestos que suministre a varios fabricantes de automóviles.

El siguiente paso es que la NHTSA emita un fallo final sobre si los infladores están defectuosos y luego celebre una audiencia pública. Potencialmente, podría llevar a ARC a los tribunales para solicitar una orden de destitución. La NHTSA no dijo cuándo o si sucederá algo de esto.

Mientras tanto, los propietarios de vehículos fabricados por al menos una docena de fabricantes de automóviles (Chevrolet, Buick, GMC, Ford, Toyota, Stellantis, Volkswagen, Audi, BMW, Porsche, Hyundai y Kia) se preguntan ansiosamente si sus vehículos contienen conductor o Infladores para el pasajero delantero fabricados por ARC. (Algunos vehículos tienen infladores ARC en ambos lados).

Debido a que ARC suministra infladores que se incluyen en las bolsas de aire de otros fabricantes, no existe una manera fácil para que los propietarios de vehículos determinen si sus infladores son fabricados por ARC. Ni la NHTSA ni la ARC ni los fabricantes de automóviles han publicado una lista completa de los modelos afectados.

El enfrentamiento con ARC ha hecho que los fabricantes de automóviles se esfuercen por descubrir cuántos de sus vehículos contienen infladores. Los fabricantes de automóviles también están preguntando a la NHTSA si deben empezar a realizar retiradas del mercado. Los fabricantes de automóviles conocen muchos de los modelos afectados. Pero muchos dicen que todavía están recopilando información de modelos de años posteriores para determinar qué vehículos contienen los infladores afectados.

"Todavía estamos investigando", dijo Maria Buczkowski, portavoz de Ford. "No hemos tenido ninguna rotura de inflador de bolsas de aire ARC en el campo".

James Bell, portavoz de Kia, dijo: "No tenemos un recuento final de los vehículos que fueron construidos con infladores ARC, pero el equipo está recopilando los datos".

Toyota confirmó que algunos de sus vehículos tienen infladores ARC, pero no quiso hacer más comentarios.

Otros fabricantes de automóviles dijeron que estaban tratando de encontrar una causa y estaban trabajando con el gobierno o no respondieron a las solicitudes de información de The Associated Press.

La NHTSA sostiene que los subproductos de la soldadura durante la fabricación pueden obstruir un respiradero dentro del recipiente del inflador que está diseñado para dejar escapar el gas para llenar las bolsas de aire rápidamente en un accidente. La presión puede aumentar hasta el punto de que el recipiente explote.

Michael Brooks, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automovilística, una organización sin fines de lucro, pidió a la NHTSA y a los fabricantes de automóviles que publiquen una lista de los modelos afectados.

"Creo que los clientes tienen derecho a saber si hay un defecto potencial en su automóvil, especialmente si está a unos centímetros de su pecho y puede explotar", dijo Brooks.

La situación, dijo, recuerda a las primeras etapas de la retirada del mercado de infladores de bolsas de aire de Takata en 2001. Pasaron años hasta que se anunciaran todos los modelos de vehículos afectados.

Tanto ARC como Takata utilizaron nitrato de amonio para inflar bolsas de aire. La situación de Takata era más peligrosa, dijo Brooks, porque en sus infladores, el producto químico podía deteriorarse con el tiempo al exponerse a mucho calor y humedad. A diferencia de Takata, ARC utiliza nitrato de amonio sólo como sustancia química secundaria para inflar bolsas de aire. El problema de ARC parece derivar más bien de un defecto de fabricación.

De 2017 a 2022, los problemas del ARC provocaron siete pequeños retiros del mercado por parte de los fabricantes de automóviles. El viernes, el mismo día que la NHTSA anunció su acción contra ARC, General Motors anunció el retiro del mercado de casi 1 millón más.

La compañía dijo que está retirando del mercado ciertos SUV GMC Acadia, Chevy Traverse y Buick Enclave de 2014 a 2017 porque los infladores ARC pueden explotar. El retiro del mercado se produjo después de que a GM le informaran este año que la bolsa de aire del conductor se rompió en una Traverse 2017. GM, que dice que no sabe qué causó la explosión del inflador, contrató a una empresa de ingeniería para ayudar en la investigación.

"No estamos de acuerdo con la nueva solicitud general de la NHTSA cuando las pruebas de campo exhaustivas no han encontrado ningún defecto inherente", dijo ARC en un comunicado.

Mientras se resuelve la demanda de retirada del mercado, Brooks del Centro para la Seguridad Automovilística recomienda que los propietarios de vehículos de las 12 marcas afectadas insistan en que los concesionarios revelen si su vehículo en particular contiene un inflador ARC.

"Cuantos más clientes se quejen, más presión ejercerán sobre los fabricantes", afirmó.